元は「源氏物語五四帖」の巻名にちなんで付けられた宮中の女官の名を言ったそうです。

他にも、京都の小路の名を与える「小路名」といった命名法があり、「源氏名」はそのような命名法の一つだったそうです。

江戸時代に入り、この命名法は武家の奥女中に受け継がれ、芸者や遊女にも「源氏名」が用いられるようになりました。

ただし、この当時の吉原などの高級遊女には「源氏名」が用いられ、私娼街の遊女には「おゆき」「おしま」など、仮名二文字に「お」を付けた「おの字名」が用いられました。

後に「源氏名」は遊女や芸者の呼び名としての位置付けが強くなり、命名法や職業的な地位にかかわらず、風俗産業（性風俗とは限らない）で働く女性の仮名は「源氏名」と言われるようになったそうです。